Nous allons travailler avec le modèle planétaire qui consiste en ceci :

L'atome est constitué d'un noyau central chargé positivement autour duquel tournent des électrons chargés négativement. Le nombre de charges positives portées par le noyau est égal au nombre de charges négatives portées par tous les électrons. L'atome est dit alors électriquement neutre.

Chaque type d'atomes est déterminé par le nombre d'électrons (appelé numéro atomique) qui gravitent autour de son noyau et sont classés dans un tableau que l'on appelle tableau périodique : ainsi l'atome d'hydrogène possède 1 seul électron tandis que l'atome de carbone en possède 6.

Atome d'hydrogène

Atome de carbone

• Tous les électrons sont identiques quels que soient les atomes auxquels ils appartiennent : leur masse est d'environ 10 ^-30 kg (exactement 9,1 x 10 ^-31 kg)
• Les noyaux sont par contre tous différents mais leur taille est de l'ordre de 10 ^-15 m (elle varie quelque peu selon les atomes)
• Les atomes ont un diamètre de l'ordre de 10 ^-10 m ( il varie selon les atomes)
• Un atome est donc environ 10 ⁵ (100000) fois plus grand que son noyau
• 99,97 % de la masse de l'atome est concentrée dans le noyau
• Le volume de l'atome est constitué à 99,9999999999999% de vide: si l'on pouvait enlever le vide des atomes constituant la Terre toute la matière serait contenue dans une sphère de 150 m de rayon.